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En agosto de de 1964, la productora Walt Disney Productions estrenaba el aclamado clásico ‘Mary Poppins’ (1964), adaptación de la serie de cuentos infantiles escritos por la periodista y actriz Pamela Lyndon Travers que, ambientando la acción en el Londres de la primera década del siglo XX, cuenta cómo la familia Banks, compuesta por un padre adicto al trabajo, una madre sufragista, y dos hermanos indisciplinados, se ve alterada tras la llegada de Mary Poppins, una niñera con poderes mágicos, a su hogar.
La película supuso el mayor éxito comercial que los estudios del ratón Mickey habían obtenido hasta ese momento, convirtiéndose rápidamente en un clásico y lanzando a la fama a sus intérpretes. Este fue el caso de la pareja de actores infantiles formada por Karen Dotrice y Matthew Garber que interpretan a los hermanos Banks, cuyos sempiternos rostros infantiles se quedaron instalados en el imaginario colectivo para siempre.
Karen Dotrice nació en 1955 en bailiazgo de Guernsey perteneciente a las conocidas como islas del Canal, un grupo de islas situadas en el canal de la Mancha, cerca de región francesa de Normandía, que son dependencias de la Corona británica. Hija de un matrimonio compuesto por actores shakespearianos y rodeada desde su nacimiento de artistas como Charles Laughton, quien fue su padrino, su debut teatral tuvo lugar a los cuatro años de edad. Un cazatalentos de los estudios Disney la llevó a ella y a su familia hasta California para que conociese en persona a Walt Disney, quien quedó impresionado por los dotes artísticos de la niña y quien se ocupó personalmente de su desarrollo, estableciendo entre ambos una relación paternofilial con Dotrice e incluso hospedando a toda su familia en su casa de Palm Springs.
A la edad de ocho años Karen Dotrice hacía su debut cinematográfico con los estudios Disney en un pequeño papel en ‘Las tres vidas de Tomasina’ (1963), donde coincidió por primera vez con Matthew Garber. Un año más tarde, ambos darían vida a Jane y Michael Banks en la ya mencionada anteriormente ‘Mary Poppins’, donde junto a una debutante Julie Andrews y Dick van Dyke, que interpretaba a Bert el deshollinador, formaron un curioso cuarteto que vivían las situaciones más fantásticas y divertidas para disfrute del público infantil.
No fue hasta tres años después cuando volvió a ponerse de nuevo bajo el paraguas de Disney para aparecer en ‘El abuelo está loco’ (1967), protagonizada por Walter Brennan y en la que una vez más le acompañaba en el reparto su inseparable colega Matthew Garber. Pero su carrera como intérprete infantil llegó a su fin con este título, teniendo que esperar casi una década para retomarla convertida en una actriz adulta. Entre mediados y finales de los años 70, Dotrice apareció en algunas producciones de bajo perfil como el drama de época ‘Joseph Andrews’ (1977) o ‘39 escalones’ (1978), remake del clásico de Alfred Hitchcock, alternando algunas apariciones en series de televisión.
En 1977, Matthew Garber, leal compañero de Dotrice en su etapa como actriz infantil y quien pasó a la historia por su papel de Michael Banks en ‘Mary Poppins’, fallecía a los 21 años a causa de una pancreatitis necrótica contraída por haber comido carne en mal estado durante un viaje a la India. Dotrice recordó a su compañero de reparto en los contenidos extras de la versión DVD de ‘Mary Poppins’ que Disney lanzó para celebrar su 40º aniversario: “Recuerdo que su madre, Margot, nos llamó por teléfono para informarnos de que Matthew había muerto. Fue algo totalmente inesperado. Desearía haber hablado por teléfono a lo largo de los años, o haberlo tratado más como un hermano; pero él está impreso de manera indeleble en nuestras mentes, es eterno”.
En 1981, Dotrice interpretaba a Desdémona en la adaptación teatral de ‘Otelo’ junto a James Earl Jones y Christopher Plummer, obteniendo críticas negativas por su trabajo, lo que sin duda, la impulsó a retirarse de la actuación, alejándose de los focos y comenzando a trabajar en una galería de arte. Se casó dos veces, primero con un actor, y más tarde con un ejecutivo de la Universal. En 2004 fue condecorada como ‘Leyenda Disney’ en una emotiva ceremonia que tuvo lugar en Burbank, California. Su última aparición pública fue un hábil cameo en ‘El regreso de Mary Poppins’ (2018), secuela de la clásica cinta donde Emily Blunt recogía el testigo de Julie Andrews para dar vida a la fascinante niñera, donde Dotrice hace una perspicaz referencia al personaje que ella misma había interpretado casi 55 años antes.
