Los científicos han calculado por primera vez la cantidad de plástico que hay en el fondo de los océanos. Según los científicos, podría ser 100 veces más de lo que se ve actualmente en la superficie.
Hace tiempo que sabemos que hay mucho plástico flotando en el océano. De hecho, hace poco se publicó un estudio sobre la cantidad de microplásticos que se dice que hay en el fondo del océano. Sin embargo, nunca antes se había estudiado cuántos objetos de mayor tamaño contaminan el fondo oceánico. Esto está a punto de cambiar: en un importante estudio, los científicos han llegado a su primera estimación. La científica Denise Hardesty ha colaborado en el estudio. Explica: “Sabemos que millones de toneladas de residuos plásticos acaban en los océanos cada año. Sin embargo, lo que no sabíamos hasta ahora era qué cantidad acababa en el lecho marino. Durante este estudio, descubrimos que el fondo marino se convertía en un depósito de la mayor parte de la contaminación con diferencia. Por ejemplo, calculamos que actualmente hay entre 3 y 11 millones de toneladas de plástico escondidas en las profundidades del océano”. El estudio es la primera parte de un proyecto de investigación más amplio destinado a cartografiar mejor la contaminación oceánica. La investigación se publica en la revista Deep Sea Research Part 1: Oceanographic Research Papers.
Dos modelos de predicción
Para el estudio, los científicos construyeron dos modelos de predicción. El primero se basa en los datos de los vehículos teledirigidos (ROV), como los drones submarinos que detectan plásticos durante un estudio. El segundo modelo de predicción se basa en datos que se centran en el plástico de las redes de arrastre. Al final, el primer modelo de predicción basado en ROV resultó especialmente interesante: demostró que alrededor del 46 % de todo el plástico del océano se encuentra a menos de 200 metros de profundidad. Lo contrario también es cierto: el 54 % de todo el plástico del océano se encuentra a más de 200 metros de profundidad. Esta zona se extiende hasta el fondo del océano. Por último, los científicos también hicieron un último descubrimiento desconcertante: según los modelos de predicción, es probable que los mares interiores y los mares cercanos a las costas contengan en conjunto tanto plástico como todas las demás partes de los océanos juntas.
Una falta de conocimientos
Los resultados del estudio son significativos, ya que por primera vez intentan arrojar luz sobre la contaminación del propio fondo marino. Xia Zhu, científica y miembro del equipo, también ha contribuido al estudio. “Nuestros resultados ayudan a colmar una laguna de conocimiento sobre el comportamiento del plástico en el mar. Es muy importante comprender exactamente cómo se produce el transporte y la acumulación de plástico en las profundidades oceánicas. La superficie del océano es en realidad un depósito temporal de plástico. Nuestra investigación demuestra que el plástico acabará hundiéndose hasta el fondo, donde seguirá revoloteando”. En este punto, Hardesty insinúa que, con el tiempo, estos residuos se descompondrán en partes más pequeñas. Estas partes más pequeñas pueden mezclarse más fácilmente con el sedimento del fondo marino, que también lo contaminará más rápidamente.
Los investigadores señalan que cada minuto entra en los océanos aproximadamente un camión de basura lleno de residuos plásticos. Sin embargo, no todo está perdido. Por ejemplo, los científicos escriben en su estudio que hay una razón importante por la que las estimaciones son tan elevadas: en la actualidad, apenas existen proyectos destinados a limpiar el plástico del fondo marino. En el estudio, los científicos reclaman, por tanto, una mejor vigilancia previa de los fondos marinos. Zhu concluye: “Esperamos que haya una forma de reducir la cantidad de plástico en el fondo marino. Esta forma consiste principalmente en evitar que los residuos plásticos entren en el mar”.