El objetivo cero es una especie de santo grial de la crisis climática: si lo alcanzamos, todo irá bien. Sin embargo, un nuevo estudio del Reino Unido revela que podría ser una decepción. Incluso después, la Tierra podría seguir calentándose.
Para mantenernos por debajo de los 1,5 grados de calentamiento fijados en el Acuerdo de París sobre el clima, en realidad solo tenemos un buen plan: reducir las emisiones de CO₂ hasta que emitamos tanto CO₂ como el que eliminemos de la atmósfera, es decir, cero neto. Y eso debe hacerse lo antes posible.
Incertidumbre en los modelos climáticos
Eso detendría por completo el calentamiento, pero un estudio del Imperial College de Londres y otros centros advierte de que podría no ser así. “Estas estimaciones tienen un margen considerable de incertidumbre, lo que significa que existe una posibilidad no despreciable de que el calentamiento global continúe más allá del cero neto y empeore el cambio climático”, afirma el profesor Joeri Rogeli, del Imperial College de Londres. “Los planes globales de reducción de emisiones pasan por alto este importante riesgo”. Por ello, la climatóloga cree que la cumbre del clima COP28, que comienza en Dubai a finales de este mes, debería centrarse en este problema.
Impacto después del cero neto
El equipo de científicos británicos, australianos y alemanes analizó los numerosos factores que influyen en las temperaturas del planeta y elaboró un modelo para predecir mejor el calentamiento. “Nuestro análisis identifica los factores que intervienen en el calentamiento global más allá del cero neto y explica por qué las estimaciones actuales son tan inciertas”, afirma la investigadora principal, Sofia Palazzo, del Imperial College.
“Los posibles riesgos climáticos futuros en un mundo de calentamiento neto cero hacen aún más imperativo mitigar los daños a nuestro planeta”, añade. “Para la política, es crucial que un mundo que espera que el calentamiento continúe más allá del cero neto tenga un presupuesto de carbono aún menor para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados”.
Las temperaturas globales están reguladas por múltiples procesos naturales y retroalimentaciones en los océanos, la tierra y la atmósfera. Las emisiones de CO₂ afectan a muchos de estos factores y pueden provocar cambios que persistan durante siglos después de alcanzar el cero neto.
“El deshielo de los polos es un buen ejemplo”, explica el profesor Martin Siegert, de la Universidad de Exeter. “Como hemos visto en el océano Ártico y recientemente en la Antártida, una fina capa de hielo flotante ayuda a combatir el calentamiento al reflejar los rayos del sol. Pero cuando este hielo se derrite, ese reflejo se convierte en absorción de energía solar, provocando un aumento aún mayor de las temperaturas”.
Modelo climático, mucha potencia de cálculo
Incluso los modelos climáticos actuales muestran que estos procesos provocan más calentamiento incluso después del cero neto. Hay una posibilidad entre seis de que este calentamiento suponga más del 15 % del calentamiento total. Esto significa que si la temperatura global aumentara 2 grados en el cero neto, el aumento final de la temperatura sería superior a 2,3 grados. Se trata de una diferencia sustancial que podría tener consecuencias importantes en las regiones vulnerables.
Quizá piense: ¿por qué nos enteramos de esto ahora? Pero es muy complicado sopesar todas las facetas del cambio climático. El funcionamiento de los modelos climáticos ya es muy caro y cada proceso adicional requiere más potencia de cálculo.
El equipo internacional de investigadores ha descubierto hasta 26 procesos diferentes, más de la mitad de los cuales podrían agravar el calentamiento global. Además del deshielo de los polos, por ejemplo, también influye la disminución del almacenamiento de carbono en la tierra. Las plantas utilizan CO₂ durante su fotosíntesis y, por tanto, son importantes para combatir el calentamiento. Los cambios en el régimen de precipitaciones, las sequías y las olas de calor pueden reducir su capacidad como sumideros de carbono.
Y así hay muchos otros procesos naturales que repercuten en el clima. “Hemos elaborado un catálogo de todos los procesos que pueden afectar a las temperaturas globales en un mundo de red cero, pero todavía tenemos que averiguar más sobre su impacto potencial. Por ello, proponemos una serie de temas de investigación que reduzcan la incertidumbre y puedan mejorar las predicciones sobre el calentamiento lo antes posible”, afirma Palazzo.
Aún no hemos llegado
Es especialmente importante darse cuenta de que aún no hemos llegado al objetivo de cero emisiones netas. De hecho, tenemos que hacer aún más para combatir el calentamiento. “Pero incluso si el calentamiento global se detiene en el cero neto, tenemos que darnos cuenta de que una vez que algunos procesos se ponen en marcha pueden continuar durante siglos”, dice Siegert. “Por ejemplo, tenemos que tener en cuenta que el nivel del mar seguirá subiendo durante décadas, pero hay otros procesos sobre los que todavía tenemos que investigar más. Sin embargo, podemos prevenir riesgos futuros si reducimos rápidamente nuestras emisiones ahora”, se hace eco.