China quiere ampliar su estación espacial Tiangong de tres a seis módulos, en los próximos años, para ofrecer a los astronautas de otras naciones una plataforma alternativa a medida que la Estación Espacial Internacional (EEI, por sus siglas) se acerca al final de su vida útil.
El objetivo de esta iniciativa consiste en ampliar el volumen y las capacidades del puesto avanzado. Además, para permitir esta ampliación, se lanzará por primera vez un módulo de ampliación multifuncional con seis puertos de acoplamiento, teniendo en cuenta que se acoplará en el puerto delantero del módulo central de Tianhe. De esta manera, se podrán agregar módulos de tamaño completo a Tiangong.
Según SpaceNews, una ampliada estación espacial china "tendría poco más de un tercio de la masa de la Estación Espacial Internacional de aproximadamente 450 toneladas métricas", teniendo en cuenta que, en el futuro, China quiere construir "un conjunto de seis módulos de 180 toneladas".
Pero, ¿qué intención tiene el país con esta ampliación? Zhang Qiao de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST, por sus siglas en inglés) afirma para el diario mencionado que "se están desarrollando expansiones para albergar grandes cargas útiles externas" y "módulos inflables" para "la exploración lunar tripulada". Asimismo, está previsto que se lance un telescopio espacial, llamado 'Xuntian', alrededor de 2024 para realizar mantenimiento, reparaciones, reabastecimiento de combustible y actualizaciones desde Tiangong.
También, otras mejoras planeadas para incluyen impresoras 3D y el desarrollo de robots inteligentes; la mejora de la conectividad y los brazos robóticos; el desarrollo de un sistema de observación, detección y alerta de desechos espaciales; y la construcción de un gemelo digital de la estación.
Por otro lado, la ampliación de la estación se produce en un momento en el que China está trabajando en otros proyectos espaciales costosos y "desafiantes". Estos planes incluyen enviar sus primeros astronautas a la Luna antes de 2030, construir una Estación Internacional de Investigación Lunar en la década de 2030 y trabajar en una misión de retorno de muestras a Marte.
¿China es la nueva competencia de EEUU y Rusia?
Reuters indica que "Tiangong se ha convertido en un emblema de la creciente influencia y confianza de China en sus esfuerzos espaciales, y en un desafío para Estados Unidos en el dominio después de haber sido aislado de la Estación Espacial Internacional".
Mientras tanto, Roscosmos quiere construir una estación espacial compuesta por seis módulos que podrían albergar hasta cuatro astronautas.
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