Un estudio dirigido por Hiroshi Okochi, profesor de la Universidad de Waseda, en Japón, descubrió que los microplásticos también se encuentran en las nubes. El fenómeno supone impactos negativos de gran magnitud para la salud humana y tiene el potencial para provocar graves alteraciones al clima.
El grupo de investigadores exploró la ruta de los microplásticos en el aire en la troposfera y la capa límite atmosférica con muestras de agua pluvial de las cumbres del Monte Fuji y del Monte Oyama. Ambas regiones tienen altitudes entre los 1,300 y 3,776 metros. El muestrario fue analizado con técnicas de imágenes avanzadas de reflexión total atenuada y espectroscopia infrarroja para determinar la composición del líquido.
Los científicos descubrieron la presencia de microplásticos. Al estudiar las propiedades físicas y químicas de las partículas, el equipo de investigación identificó nueve tipos diferentes de polímeros y uno de caucho. La mayor parte del polipropileno hallado en las muestras estaba degradado. Tenía grupos de carbonilo y de hidroxilo (OH). La dimensión de los microplásticos registrados oscila entre 7.1 y 94.6 micrones (µm), los más pequeños observados en la troposfera libre.
El análisis reveló la presencia abundante de polímeros hidrofílicos (resistentes al agua). El descubrimiento explica que dichos materiales se desprendieron de las nubes como "núcleos de condensación”. Según la investigación, esto sugiere que “los microplásticos en el aire desempeñan un papel clave en la rápida formación de nubes, que eventualmente puede afectar el clima general”.
“Los microplásticos en el aire se degradan mucho más rápido en la atmósfera superior que en la tierra debido a la fuerte radiación ultravioleta; esta libera gases de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global. Como resultado, los hallazgos de este estudio pueden utilizarse para tener en cuenta los efectos de los microplásticos en futuras proyecciones del calentamiento global”, explicó Okochi.
Los microplásticos, otra amenaza medioambiental
Los microplásticos y nanoplásticos son fragmentos invisibles que se desprenden de objetos cotidianos al ser descompuestos por la luz solar, el viento, la lluvia, el agua de mar y la abrasión en general.
La mayoría de los estudios sobre este tipo de contaminantes están enfocados en comprender su impacto en los ecosistemas acuáticos. Según proyecciones de Greenpeace, entre el 60 y 80% de los residuos marinos son plásticos. Se estima que en las aguas marinas hay entre 5,000 y 50,000 millones de estos polímeros de tamaño milimétrico.
Su presencia en la atmósfera es un problema cada vez más preocupante. El nuevo estudio, publicado en la revista Environmental Chemistry Letters, con contribuciones de los coautores Yize Wang de la Universidad de Waseda y Yasuhiro Niida, investigador de PerkinElmer Japan, pretende advertir sobre esta tendencia.
Optimizar las investigaciones es esencial para entender con mayor detalle el cambio climático y contrarrestar un problema de salud de tales dimensiones. “Los microplásticos en la troposfera libre se transportan y contribuyen a la contaminación global. Si la cuestión de la contaminación del aire por plásticos no se aborda de manera proactiva, el cambio climático y los riesgos ecológicos pueden convertirse en una realidad, causando daños ambientales y de salud graves e irreversibles en el futuro”, concluyó Okochi.
