La Capilla Sixtina escondida en medio de Valencia

Sin embargo, la historia de esta maravillosa edificación empieza mucho antes. Consagrada en 1242 como parroquia en el actual número 35 de la calle de los Caballeros, ocupa un espacio considerado sagrado prácticamente desde la fundación romana de la ciudad (138 a. C.), ya que estaba dedicado a divinidades paganas y fue lugar de enterramiento fuera de los muros de la ciudad. Después, pasó a manos de los visigodos como templo paleocristiano y de los musulmanes como mezquita hasta la conquista de Jaime I el 9 de octubre de 1238, cuando se convirtió en una de las doce primeras parroquias cristianas de la ciudad. 

La transformación barroca

Ya en el sigo XV, durante el Siglo de Oro Valenciano, el templo se reconstruyó y amplió adquiriendo su fisonomía actual con una bóveda gótica de crucería en la nave central, presbiterio poligonal y doce capillas laterales (seis a cada lado). De su pasado gótico conserva la sencilla portada de los pies formada por un arco conopial, bajo el cual se encuentra un relieve del milagro de San Nicolás. La otra puerta, la de la plaza de San Nicolás, es una creación neogótica realizada por Joaquín María Calvo Tomás en 1864 junto a la fachada y el pasadizo que permite la entrada trasera al templo por la calle de los Caballeros.

La capilla sixtina valenciana

Tras la reforma que recubrió de estucos la bóveda y los arcos entre 1690 y 1693 de la mono de Juan Bautista Pérez Castiel, en 1697 Antonio Palomino aprovechó los doce lunetos resultantes de los seis tramos de la bóveda para recrear escenas milagrosas de ambos apóstoles, de San Nicolás a la derecha mirando al altar mayor (sur) y de San Pedro Mártir al lado izquierdo (norte). Junto a Dionís Vidal, también recubrieron los casi 2000 m2 de pintura al fresco con alegorías de las Virtudes, ángeles, medallas, filacterías y otros elementos decorativos. Ambos artistas, además, están representados en el muro hastial.

Más allá de la bóveda que acapara todas las miradas, el Altar Mayor cuenta con un retablo con esculturas de los dos santos y una pintura de la Virgen y el Niño, obra de Jacinto de Espinosa, mientras que en los lados se pueden observar las doce capillas. Palomino, que había sido invitado a Valencia por el canónigo Victoria, también trabajó en la Basílica de Nuestra Señora de los Desamparados y la iglesia parroquial de los Santos Juanes.

San Nicolás en la actualidad

Después de esta gran transformación barroca, en el siglo XIX el entorno de la parroquia cambió sustancialmente, abriéndose a la plaza de San Nicolás con la construcción de la ya mencionada fachada sur neogótica. Posteriormente, durante la Guerra Civil, San Nicolás se convirtió en almacén y sufrió graves desperfectos que serían restaurados bajo el mecenazgo de la Fundación Hortensia Herrero en una colosal intervención arquitectónica y pictórica-ornamental que en la actualidad permite conocer el más mínimo detalle de la iglesia de San Nicolás de Bari y San Pedro Mártir, abierta para visita de martes a domingo. Los lunes están dedicados a la tradición popular de la caminata de los tres Lunes para pedir la intercesión de San Nicolás, durante la cual los fieles peregrinan en silencio y participan en la Santa Misa.