Una reciente investigación ha demostrado que varias especies de hormigas rojas han dado lugar a varias reinas en el mismo hormiguero, gracias a un gen especial. Este hecho, además, se ha ido propagando a otras especies. El hecho de tener a varias reinas en vez de una sola parece presentar ventajas para estas hormigas.
En la animación Bichos, una aventura en miniatura, Pixar mostró al gran público, por primera vez, cómo funcionaba el reino de las hormigas. La colonia en la que vivían Flik y sus amigos, en un clásico hormiguero ubicado a los pies de un árbol, funcionaba con una organización pulcra y cuidada en la que cada miembro tenía un cometido que permitiría a las hormigas enfrentarse al invierno.
Todas esas tareas estaban bajo la supervisión de la Reina Madre, quien había dado vida a la mayoría de hormigas obreras. La película de animación mostró, con una gran exactitud científica, una sociedad de hormigas tradicional. Pero algunas especies de hormigas se han rebelado contra esa sociedad que acota el poder a una sola línea de sucesión.
Un reciente estudio muestra que algunas hormigas se han adaptado a contar con más de una reina en sus colonias, y ese cambio ha quedado impregnado en su genética. Un grupo de científicos de la Universidad Queen Mary, de Londres, han descubierto que esa revolución evolutiva ha quedado impregnada en un supergén social del que disponen estas hormigas y que lleva el conjunto de instrucciones para aceptar la nueva estructura social. Y hoy, esa información se está extendiendo a otras especies, pues se han dado cuenta de que tener varias reinas es mucho mejor que solo contar con una sola.
Los científicos estudiaron las hormigas rojas de fuego (Solenopsis invicta) que, como otras especies, cuentan con una estructura social en la que solo una hembra se puede alzar como reina. Pero hace aproximadamente un millón de años, algunas de sus colonias cambiaron para tener docenas de reinas.
"En lugar de ejecutar reinas adicionales como lo harían en una colonia de una sola reina , la nueva versión del supergen lleva a los trabajadores a aceptar múltiples reinas”, resalta Yannick Wurm, uno de los firmantes del artículo y experto en genómica evolutiva. Esa evolución se quedó tatuada en gran parte del cromosoma de esas hormigas y hoy se ha extendido a gran parte de las 280 especies de hormigas de fuego que existen en el mundo.
En un hormiguero al uso, la reina es la única fértil, de forma que su principal papel es el de preservar el «clan familiar». Ella es el corazón de la colonia, de mayor tamaño que las demás y con alas. Su única función es aparearse y poner miles de huevos cada año.
¿Cómo se origina el ‘supergén’ social?
Los científicos descubrieron la existencia de este supergén social hace ya más de un lustro. Al comparar los genes de las hormigas obreras con docenas de reinas y aquellas que solo tenían una, descubrieron que “las dos versiones del cromosoma diferían homogéneamente en toda la longitud del supergén”, como destacó Wurm. Este hallazgo mostraba que un solo evento, como un gran reordenamiento cromosómico, fue responsable del origen de este notable sistema para determinar la organización social", puntualizó.
En esta ocasión, han ido un paso más allá al dar cuenta de que ese gen se ha transferido a otras especies. Y es que la transferencia de grandes cantidades de información genética entre especies se sigue considerando un rara avis en la biología porque suelen surgir incompatibilidades genéticas. Sin embargo, en este caso, las ventajas de poder contar con múltiples reinas anularon las incompatibilidades.
En una inundación, alguna reina sobrevivirá
Y es que la sociedad plurimonárquica tiene ventajas en varias circunstancias. Por ejemplo, una colonia de múltiples reinas tiene más obreras y, por lo tanto, puede superar a una colonia con una sola reina. Además, si hay una inundación, es menos probable que una colonia con múltiples reinas se quede sin reina.
"Fue sorprendente descubrir que otras especies podían adquirir una nueva forma de organización social a través de la hibridación”, es decir, entre la reproducción de distintas especies de hormigas, resalta Wurm.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo analizó los genomas completos o conjuntos de instrucciones de 365 hormigas de fuego macho para examinar la evolución del supergen social. En este sentido, Rodrigo Pracana, investigador principal del artículo destacó la importancia de esta investigación porque muestra que “el análisis detallado de un gran número de animales salvajes puede proporcionar una nueva y sorprendente perspectiva sobre cómo funciona la evolución".
Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-022-28806-7
