Hallan reservas de hidrógeno para alimentar toda nuestra civilización durante siglos

Geoffrey Ellis, del Servicio Geológico de Estados Unidos, ha asegurado en una reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia celebrada recientemente en Denver, que hay hasta 5,5 billones de toneladas de hidrógeno en depósitos subterráneos de todo el mundo. Esta cifra, asegura, sería suficiente para colmar las necesidades de nuestra civilización durante cientos de años.

El hidrógeno es una de las grandes promesas para paliar la crisis energética y ayudarnos a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero producirlo de manera artificial genera emisiones nocivas para nuestro planeta. Sin embargo, en los últimos años, los geólogos están encontrando reservas naturales de hidrógeno por todo el mundo. Este mismo mes, se ha descubierto como la mina de cromita de Bulqizë, en Albania, puede producir más de 200 toneladas de hidrógeno al año.

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Jesús Díaz

Explotar el hidrógeno que se encuentra de manera natural en nuestro planeta, el conocido como hidrógeno geológico o hidrógeno dorado, puede ser la forma más limpia y barata de conseguirlo. De ahí que, como dijo Ellis en su conferencia: "se avecina una fiebre del hidrógeno dorado".

Hidrógeno para siglos

Ellis lleva tiempo trabajando en un estudio, todavía pendiente de publicación, en el que desgrana sus sorprendentes resultados, aunque advierte que puede que no sea fácil acceder a este preciado gas. "Es probable que la mayor parte del hidrógeno sea inaccesible", dijo Ellis en declaraciones para el Financial Times. "Pero un pequeño porcentaje de recuperación seguiría abasteciendo toda la demanda prevista (500 millones de toneladas al año) durante cientos de años".

Los depósitos de hidrógeno, explica Ellis, son extraordinarios y se pueden haber generado por la interacción de ciertos minerales ricos en hierro con el agua subterránea. En algunos casos, puede no estar en su forma pura y venir mezclado con otros gases, como el metano, del que habría que separarlo. Sin embargo, su extracción libera metano a la atmósfera. El metano es un gas de efecto invernadero 85 veces más potente que el dióxido de carbono en un periodo de 20 años.

Aun así, el científico asegura que se podría argumentar que tendrá el potencial de ser significativamente más ecológico que el hidrógeno verde.

Los colores del hidrógeno

El hidrógeno es uno de los combustibles más ilusionantes de los que disponemos para luchar contra las emisiones de CO₂. Con él se podrán propulsar los aviones, los trenes o los coches del futuro, pero no todas las maneras de extraer hidrógeno son igual de limpias y económicas, por eso hay que fijarse bien en el apellido que llevan.

Entre los tipos de hidrógenos que se producen, el más común es el gris, que se extrae con gas natural y que, según los investigadores, es el que más CO₂ emite. El hidrógeno marrón se extrae mediante el lignito, un carbón de color marrón, mientras que para el hidrógeno negro se usa hulla, un carbón de color más oscuro.

Tanto el hidrógeno marrón como el negro emiten cantidades importantes CO₂ en su proceso de producción. También está el famoso hidrógeno azul, uno de los más nombrados como solución en esta lucha por encontrar combustibles sostenibles. Este tipo de hidrógeno se extrae con los mismos métodos que los anteriores, pero en este caso el CO₂ se captura y se almacena bajo tierra. A pesar de que almacenar el CO₂ tiene un coste, el precio final es relativamente barato.

Además del hidrógeno geológico, el otro hidrógeno que no genera emisiones en su obtención es el verde. Para producir hidrógeno verde se utiliza energía renovable que no genera ningún tipo de emisiones perjudiciales para el medioambiente. Ahora mismo hay muchos métodos para obtenerlo que usan electrolizadores de nueva generación que son más baratos y eficientes.

Las empresas llevan poco tiempo buscando hidrógeno dorado, pero el Financial TImes asegura que las oportunidades son inmensas y ya están atrayendo importantes inversiones.