¿Qué es la navaja de Ockham? Una introducción al pensamiento crítico

Guillermo de Ockham (1285 – 1349) fue un eminente filósofo inglés, especializado en el campo de la lógica. A menudo es considerado uno de los precursores de la filosofía analítica, el empirismo y la ciencia moderna. Un gran aporte de Ockham fue anteponer la racionalidad frente a la especulación metafísica. En este sentido, inspiró a Umberto Eco para desarrollar al célebre protagonista de El Nombre de la Rosa, Fray Guillermo de Baskerville. Pero probablemente, por lo que más se le conoce es por el principio filosófico que lleva su nombre: la navaja de Ockham.

Originalmente, fue denominado principio de parsimonia, y enunciado en latín: entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem, «las entidades no deben multiplicarse sin necesidad». Posteriormente este principio fue reinterpretado de distintas formas que son, en definitiva, corolarios del enunciado original.

No debe postularse la existencia de entidades innecesarias para una explicación. En términos de probabilidad, la explicación más simple tiende a ser la más adecuada.

Expresado de este modo, el principio de parsimonia conduce a conclusiones interesantes desde un punto de vista no solo filosófico, sino también científico. Sin embargo, puesto que el principio está enunciado en el contexto probabilístico, no constituye una verdad absoluta. Hay casos en los que la explicación más simple es o puede ser errónea.

Ockham y Dios

Pese a su condición de fraile franciscano y ferviente creyente en un dios creador, Ockham fue acusado de herejía, particularmente por afirmar que fe y razón intrínsecamente no son compatibles.

Siglos después de su muerte, y sobre todo en las últimas décadas, la navaja de Ockham se ha empleado, con gran eficiencia, no como argumento en contra de la existencia de dios, pero sí en contra de asumir su existencia sin pruebas objetivas. En este aspecto, el argumento del principio de parsimonia es de aplicación directa: para todo misterio aún no resuelto existe una posible explicación que no implica la existencia de deidades. Por lo tanto, no debe postularse la existencia de una entidad innecesaria, como un dios, para explicarlo.

Esto, efectivamente, no niega la existencia de un dios, pero sí descarta como argumento válido presuponer su existencia sin contar con pruebas de tal existencia. Creer en deidades queda, así, reducido a un acto de fe, y no a un producto de la razón.

Aplicaciones científicas del principio de parsimonia

La navaja de Ockham es un principio lógico con gran fuerza enunciado en el área de la probabilidad, de ahí su aplicación directa en estadística. Cuando se toma, por ejemplo, una cantidad elevada de variables que explican un modelo matemático determinado, se considera válido recopilar una pequeña cantidad de variables con alto poder explicativo y descartar el resto. De este modo se consigue explicar la mayor parte del modelo, de la forma más simple posible, y se evita, como diría Ockham, multiplicar entidades sin necesidad.

Y dado que la estadística está, actualmente, casi omnipresente en la ciencia, esto tiene una consecuencia directa. La navaja de Ockham, entendida de este modo, se puede aplicar a diferentes ramas del conocimiento tan amplia que abarca desde la lingüística y la sintaxis hasta la biología evolutiva.

Una de las aplicaciones más fuertes del principio de parsimonia se encuentra en los estudios de filogenia. Al realizar análisis comparativos de genomas de distintos seres vivos, se obtiene una serie de modelos matemáticos que se resuelven en árboles evolutivos diferentes, cada uno con una ruta distinta para alcanzar el mismo resultado. En este caso, el principio de parsimonia, enunciado en su forma en términos de probabilidad, la explicación más simple tiende a ser la más adecuada, nos invita a asumir que aquel árbol que contiene menos nudos, menos ramificaciones y, en general, menos complicaciones, tiende a ser el más correcto.

Esto tiene un sentido sólido más allá del planteamiento de Ockham, y es que la evolución tiende a minimizar los cambios, siguiendo el camino más sencillo posible. Aumentar la complejidad es muy costoso en términos energéticos para los sistemas biológicos, y solo se produce cuando es estrictamente necesario.

El filo de la navaja de Ockham

Como ya adelantamos, la navaja tiene múltiples aplicaciones, pero no es una ley de aplicación absoluta, y no siempre tiene razón.

A lo largo de la historia ha habido muchas objeciones a la aplicación del principio de parsimonia, especialmente, a su aplicación indiscriminada sin matizar este aspecto. Como expone el gran divulgador científico Javier Fernández Panadero, ante muchas posibles soluciones, la más sencilla será probablemente la más correcta, pero puede que no. De hecho, el avance de la ciencia tiene que ver con mirar esas pequeñas anomalías.

Siempre existe la posibilidad de que, ante un problema determinado, la explicación más correcta sea una que incluya entidades aún desconocidas. Cuando hallamos que una explicación más compleja es, en efecto, la correcta, es cuando la ciencia sufre una revolución y el conocimiento científico realmente da un salto hacia adelante.

Referencias: