EEUU arranca la carrera minera espacial rumbo del asteroide de oro y platino de 10.000 billones

La misión Psyche ya vuela en dirección al asteroide que lleva su mismo nombre. La nave tardará más de seis años en llegar a una roca situada a unos 450 millones de kilómetros de distancia de la Tierra y que se estima que puede contener metales preciosos por valor de 10.000 billones de dólares, noventa veces el valor de toda la economía mundial. Esta misión es el primer paso hacia la futura explotación de este cuerpo celeste y el arranque de la minería espacial, una industria que promete recursos casi ilimitados y evitar que la humanidad siga destrozando la Tierra.

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Jesús Díaz

"Será la primera vez que visitemos un mundo con una superficie metálica", afirma Lindy Elkins-Tanton, investigadora de la Universidad Estatal de Arizona y jefa de la misión, que asegura que hasta ahora la NASA solo ha llegado a mundos de roca, hielo o gas. Si la sonda consigue llegar a su destino, en agosto de 2029, enviará imágenes de vuelta a la Tierra, que nos permitan ver su aspecto real.

Cómo será la misión Psyche

La NASA estima que se tardarán unos cinco años y 10 meses en alcanzar el asteroide gracias al sistema de propulsión Hall solar-eléctrico que lleva la nave. Una vez allí, el plan es que la Psyche orbite alrededor del asteroide durante al menos 26 meses para estudiar su composición, gravedad, densidad y estructura interior. La nave comenzará a rodear esta enorme roca a 700 kilómetros de distancia y puede llegar a descender a 75 kilómetros de la superficie, e incluso más abajo.

El cuerpo de la sonda tiene aproximadamente el mismo tamaño y masa que un todoterreno grande y lleva paneles solares que alimentan sus instrumentos. Entre ellos hay cámaras, espectrómetros y otros sistemas que ayudarán a comprobar si esta enorme roca espacial es un resto del núcleo metálico de un planeta, como se piensa por ahora, y nos aportará nuevos datos sobre los mecanismos que se dan durante la formación de los planetas.

El lanzamiento de hoy es el final de un camino que no ha sido fácil para la NASA. La pandemia causada por el covid-19 provocó la suspensión de los planes de lanzamiento debido a problemas de personal, de gestión y de comunicación. Este parón sirvió a los investigadores del Jet Propulsion Laboratory (JPL) y del California Institute of Technology (Caltech) para reorganizar las funciones de los participantes, asegurándose de que se asignaban correctamente las tareas a las personas con las aptitudes adecuadas, además de mejorar la supervisión general del proyecto.

La fiebre del oro espacial

En el futuro cercano, la exploración del cosmos puede pasar de ser una aventura exclusivamente científica a convertirse en una de las industrias más importantes de la historia de la humanidad. Además de EEUU, países como China y Japón ya están trabajando en misiones para explotar asteroides ricos en minerales que son escasos aquí en la Tierra.

La Luna será el escenario principal de la minería espacial en las próximas décadas: tanto asiáticos como norteamericanos esperan aterrizar en nuestro satélite y establecer allí bases permanentes. Aunque también se están estudiando otros posibles yacimientos cósmicos entre los que se encuentra Psyche, una roca espacial de 222 kilómetros de diámetro que está en el cinturón de asteroides a unos 450 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

La composición del asteroide es similar a lo que se puede encontrar en el núcleo de un planeta. Según Elkins-Tanton, el Psyche puede contener muchos metales preciosos —como el oro, el platino o el iridio, además de hierro y níquel— que podrían sumar un valor de 10.000 billones de dólares.