Investigadores y voluntarios del Museo de Historia Natural de Florida han desenterrado lo que podría ser el mayor gomfotérido jamás descubierto en Florida.
Hace unos cinco millones y medio de años, varios gomfotéridos -parientes extintos de los elefantes- murieron en o cerca de un río del norte de Florida. Aunque sus muertes se produjeron probablemente con cientos de años de diferencia, sus cuerpos fueron depositados en un mismo lugar, enterrados junto a otros animales que habían corrido una suerte similar.
En la actualidad, el río ya no existe, pero los fósiles que dejó han ofrecido a los paleontólogos una visión panorámica de la vida en la Florida prehistórica. A principios del año pasado, científicos y voluntarios empezaron a desenterrar los gomfotéridos en la Montbrook Fossil Dig, en lo que probablemente sea un descubrimiento sin precedentes.
Se trata de un hallazgo único en la vida, afirma Jonathan Bloch, conservador de paleontología de vertebrados del Museo de Historia Natural de Florida. Es el esqueleto de gomfotérido más completo de este periodo de tiempo en Florida y uno de los mejores de Norteamérica.
Bloch y su equipo descubrieron partes de un esqueleto de gomfotérido a principios de la primavera de 2022. En el pasado se habían encontrado huesos aislados de gomfotérido en Montbrook, por lo que no había motivos para sospechar que se tratara de algo fuera de lo común. Pero unos días después, un voluntario que excavaba cerca descubrió el pie articulado de algo muy grande.
Al cabo de unos días, quedó claro que no había sólo uno, sino varios esqueletos completos, entre ellos un adulto y al menos siete juveniles. El equipo de investigación tendrá que excavar completamente los especímenes antes de poder determinar con exactitud su tamaño, pero Bloch calcula que el adulto medía dos metros y medio a la altura de los hombros. Con los colmillos incluidos, el cráneo mide más de dos metros de largo.
Según Rachel Narducci, responsable de la colección de paleontología de vertebrados del Museo de Florida, es probable que los fósiles fueran depositados o transportados sucesivamente a la zona. Los elefantes modernos viajan en manadas y pueden ser muy protectores con sus crías, pero no creo que ésta fuera una situación en la que murieran todos a la vez, dijo. Parece que los miembros de una o varias manadas quedaron atrapados en este mismo lugar en distintos momentos.
Los yacimientos fósiles se encuentran a 50 km tierra adentro del Golfo de México, pero la zona estaba mucho más cerca del mar cuando se depositaron los huesos a finales del Mioceno, época en la que las temperaturas y el nivel del mar eran más altos que en la actualidad. Como resultado, los restos de camellos, rinocerontes y llamas se encuentran junto a peces de agua dulce y salada, tortugas, caimanes y camarones excavadores. Y como la piedra caliza que atravesaba el antiguo río se formó cuando Florida era una plataforma marina poco profunda, a veces también se encuentran fósiles de especies marinas mucho más antiguas, como tiburones.
En los últimos siete años, los paleontólogos que trabajan en Montbrook han descubierto el ciervo más antiguo de Norteamérica, el cráneo más antiguo conocido de un gato dientes de sable smilodontino y una nueva especie de garza extinta. También aparecen esparcidos por el amplio lecho fósil pilares de la época, como perros trituradores de huesos y osos de cara corta. A pesar de la diversidad de fósiles de Montbrook, la mayoría de estos animales fueron enterrados tras ser transportados por el agua corriente, y sus restos rara vez se encuentran intactos. El descubrimiento de varios gomfotéridos completos fue totalmente inesperado.
Nunca habíamos visto nada parecido en Montbrook, dijo Narducci. Normalmente, en este yacimiento sólo encontramos una parte del esqueleto. Los gomfotéridos debieron de quedar enterrados rápidamente, o tal vez quedaron atrapados en una curva del río donde se redujo el caudal.
Los elefantes y sus parientes extintos se denominan colectivamente proboscídios. Antes de la llegada de los humanos, eran un componente común de casi todos los grandes continentes, y los gomfotéridos estaban entre los más diversos. A diferencia de sus homólogos más conocidos, los mamuts lanudos, que se originaron y desaparecieron justo antes y después de las glaciaciones del Pleistoceno, los gomfotérido tienen un registro fósil excepcionalmente largo, de más de 20 millones de años.
Evolucionaron por primera vez en África a principios del Mioceno, hace unos 23 millones de años, tras lo cual se dispersaron por Europa y Asia. Hace 16 millones de años llegaron a Norteamérica a través del puente de Bering y, cuando el istmo de Panamá se elevó sobre el mar hace 2,7 millones de años, los gomfotéridos esperaban en la costa para cruzar a Sudamérica.
Por el camino, los gomfotéridos desarrollaron varias características únicas que les permitieron prosperar en los nuevos entornos que encontraron. Todos sabemos cómo eran los mastodontes y los mamuts lanudos, pero los gomfotéridos no son tan fáciles de clasificar, explica Narducci. Tenían una gran variedad de tamaños corporales, y la forma de sus colmillos difería mucho entre especies.
Además del par de colmillos superiores habitual en los proboscídios, algunos gomfotéridos tenían un segundo par unido a la mandíbula inferior, que la selección natural moldeó en configuraciones cada vez más inverosímiles. Muchas especies tenían pequeños colmillos inferiores que se separaban o se extendían en paralelo en la punta de una mandíbula inferior significativamente alargada. Los colmillos del platybelodon gomphotheres eran aplanados y unidos, parecidos a un enorme par de dientes de ciervo, que utilizaban para raspar la corteza de los árboles.
Los paleontólogos suelen utilizar estos colmillos como rasgo diagnóstico. Los gomfotéridos de Montbrook tienen una banda espiral de esmalte a lo largo de cada colmillo, lo que les da el aspecto de una barra de barbero. En aquel momento sólo existía un grupo de gomfotéridos con este patrón único de bandas. Esto permitió a Bloch y Narducci limitar la identidad de los fósiles de Montbrook a especies del género Rhyncotherium, que en su día estuvieron muy extendidas por Norteamérica y Centroamérica.
Un yacimiento fósil en el sur de California es el único otro lugar de EE.UU. que ha producido una gran muestra de juveniles y adultos de Rhynchotherium, dijo Bloch. Ya estamos aprendiendo mucho sobre la anatomía y la biología de este grupo que no sabíamos antes, incluidos nuevos datos sobre la forma del cráneo y los colmillos.
Los gomfotéridos prosperaban en sabanas abiertas, que antaño eran comunes en África, Eurasia y América. Sin embargo, un patrón sostenido de enfriamiento global que comenzó hace unos 14 millones de años dio lugar a la aparición de vastas praderas, que sustituyeron gradualmente a las sabanas y provocaron la disminución de la diversidad de gomfotéridos. Algunas especies lograron pasar del ramoneo de los árboles a una dieta basada principalmente en hierbas, pero los gomfotéridos sufrieron un nuevo revés a finales del Mioceno, cuando entró en escena un nuevo grupo de proboscídios.
Los mamuts y los elefantes se originaron en África y se adentraron en Eurasia, siguiendo los pasos de los gomfotéridos anteriores y desplazándolos en el proceso. Cuando los humanos llegaron a América, sólo quedaban unas pocas especies de gomfotéridos, que no durarían mucho. Enfrentados al rápido cambio climático y a la caza excesiva de los nuevos habitantes de los continentes, los últimos gomfotéridos desaparecieron al final de las edades de hielo, junto con la mayoría de las demás especies de grandes mamíferos.
El descubrimiento de Montbrook da nueva vida al Rhynchotherium gomphotheres y brinda a los científicos la oportunidad de aprender más sobre la carismática fauna que antaño pobló Norteamérica. Lo mejor ha sido compartir este proceso de descubrimiento con tantos voluntarios de todo el estado de Florida, dijo Bloch. Nuestro objetivo es montar este gigantesco esqueleto y ponerlo en exposición, ocupando su lugar junto a los icónicos mamut y mastodonte que ya se encuentran en el Museo de Historia Natural de Florida.
Fuentes
Museo de Historia Natural de Florida (Jerald Pinson, Florida Museum of Natural History)
- Comparte este artículo:
Descubren los gestos y sonidos que los elefantes utilizan para saludarse cuando se reencuentran, con rasgos que se creían únicos del lenguaje humano
Los elefantes son animales extraordinarios, conocidos por sus complejas interacciones sociales y su sofisticado sistema de comunicación. Un reciente estudio publicado en Nature Communications ha revelado nuevos e importantes hallazgos…
Mícala, la gran victoria griega ante los persas que puso fin a las Guerras Médicas
De todas las batallas disputadas entre griegos y persas durante la Segunda Guerra Médica, no cabe duda de que las dos más famosas son las de las Termópilas y Salamina,…
La historia del pequeño reino de Nájera, precursor del reino de Navarra y cuna de los reinos de Castilla y Aragón
Si toda la Historia de España es compleja per se -mucho más de lo que las simplificaciones suelen pretender-, posiblemente la medieval se lleve la palma en estrecha competencia con…
Joseph Ducreux, el pintor que se hacía los más extravagantes autorretratos de la historia
En otro artículo hablamos del tronie, un tipo de retrato caricaturesco que practicaron los pintores del Siglo de Oro holandés. En la centuria siguiente fue un artista francés el que…
Investigadores observan a un orangután curarse una herida con una planta analgésica, algo nunca visto en un animal salvaje
Aunque hay pruebas de ciertos comportamientos de automedicación en animales, hasta ahora no se sabía que éstos trataran sus heridas con plantas cicatrizantes. Ahora, biólogos del Instituto Max Planck de…
Go, el juego de mesa más antiguo jugado ininterrumpidamente hasta nuestros días
Nacido en Berthelsdorf (Sajonia, antes de la unificación alemana) a mediados del siglo XIX, Oskar Korschelt apenas había cumplido la mayoría de edad cuando aceptó un puesto de profesor de…
Cuando los arqueólogos encontraron la tumba de Patroclo en la isla de Eubea
Una de las principales consecuencias de la Guerra Lelantina, que enfrentó por primera vez entre los años 710 y 650 a.C. a dos bandos de ciudades-estado griegas, fue la destrucción…
Arqueólogos descubren que hay una estructura desconocida enterrada a entre 2 y 10 metros de profundidad junto a las pirámides de Giza
Investigadores de la Universidad Higashi Nippon International, la Universidad de Tohoku y el Instituto Nacional de Investigación de Astronomía y Geofísica (NRIAG) de Egipto, han realizado una exploración geofísica exhaustiva…
Resuelven el misterio del origen del cobre de los primeros lingotes «piel de buey», que se extendieron por todo el Mediterráneo entre los siglos XVI y XI a.C.
Aunque se les ha considerado durante mucho tiempo una “marca registrada” de Chipre a partir del siglo XV a.C., el origen de esta distintiva forma ha permanecido desconocido hasta ahora.…
¿Cuál es el origen del fósforo y por qué es tan abundante? Astrónomos proponen que se formó en explosiones de novas hace 8.000 millones de años
Los astrónomos han propuesto una nueva teoría para explicar el origen del fósforo, uno de los elementos importantes para la vida en la Tierra. La teoría sugiere un tipo de…
Guía de equipamiento para motociclistas en verano
Con la llegada del verano, las temperaturas suben y las carreteras invitan a disfrutar de largos recorridos en motocicleta. Sin embargo, el calor intenso dificulta la conducción, tanto en términos…
Científicos descubren cómo el cerebro humano consigue alcanzar su gran tamaño
El cerebro humano es mucho más potente que el de otros animales, lo que se debe tanto a su tamaño como a su complejidad: En el cerebro de un ratón,…
Loading...
Something went wrong. Please refresh the page and/or try again.