Rápido: ¿de qué lado está el depósito de tu coche? No salgas corriendo a mirarlo, eso es trampa y podrías hacerte daño al ponerte los pantalones.
Lo más probable es que hayas tenido que pensarlo un momento. En cambio, no pensarías mucho si te preguntara de qué lado está tu volante. Eso es porque, a diferencia de otras partes cruciales de tu vehículo, no hay un lado estandarizado para el agujero de repostar combustible. ¿Por qué no?
Podrías pensar que existe algún tipo de consenso en la industria sobre qué lado del coche es preferible para colocar la tapa del tanque de combustible, o al menos algún acuerdo tácito sobre dónde debería ir, lo que haría los viajes a la gasolinera mucho más ordenados ya que sabríamos de qué lado del surtidor tenemos que ponernos.
Pero, si pensaras eso, estarías equivocado.
No es que no existan normas que gobiernen dónde se puede meter una manguera llena de líquido increíblemente inflamable en tu vehículo. Por supuesto, hay muchas. Es precisamente por esas normas que el lugar más conveniente posible (el centro del coche, que permitiría repostar cómodamente desde cualquier lado) es ahora ilegal.
Tengo un coche con la tapa del tanque en el centro de la parte trasera, y es fantástico. Tuve coches estadounidenses que escondían la tapa del combustible en el centro, detrás de una matrícula plegable, y eran geniales.
Por desgracia, poner el depósito de combustible en la parte trasera del coche es una manera de convertir una pequeña colisión trasera en una terrorífica hoguera, ya que un simple impacto en la parte de atrás del vehículo podría romper el cuello del tanque y salpicar gasolina por todo el lugar, lo que generalmente hace que cualquier accidente menor se convierta en algo mucho peor. Así que es ilegal desde hace bastante tiempo.
De hecho, cualquier depósito que se coloque cerca de algún extremo exterior del coche, como el famoso faro izquierdo del Bel Air, es ilegal.
Las regulaciones actuales exigen que el tubo del depósito esté en la parte más ancha del automóvil, dentro de cualquier zona abollable, y donde se evite que gotee sobre un tramo de escape caliente o el cableado eléctrico. Generalmente esto significa que la tapa del tanque está a un lado del coche, relativamente cerca del compartimento de pasajeros.
Ya sabemos dónde no puede ir la tapa del depósito de combustible. Ahora, ¿cómo deciden las empresas de qué lado ponerlo?
Los que lo ponen del lado del pasajero (y con eso me refiero al lado derecho) suelen ser fabricantes europeos y estadounidenses, mientras que los defensores del lado del conductor (el izquierdo) suelen ser de Japón. Hay un montón de excepciones, incluso dentro de las mismas empresas, pero en términos muy generales, estas divisiones parecen precisas. Por supuesto, algunos países como el Reino Unido y Japón ponen el conductor a la derecha, pero en mis ejemplos vamos a ir con las normas estadounidenses.
Envié un email a Volkswagen preguntando por qué parecen preferir el lado del pasajero (derecha) para la tapa del depósito, y esto es lo que me dijeron:
Los turismos de Volkswagen lo tienen siempre a la derecha (lado del pasajero) para mantener a la persona que reposta lejos del tráfico de la calle o del carril en los coches con volante a la izquierda, que son la mayoría de los que vendemos.
Los vehículos comerciales de Volkswagen lo tienen en el lado izquierdo (del conductor), debido a la puerta corredera derecha estándar de la serie T (no hay espacio antes o después de la puerta para la tapa del depósito ya que la manguera podría interferir con la puerta si se abre de repente por un pasajero).
Nuestro compañero David Tracy, que habló con un ingeniero de Fiat Chrysler, obtuvo una explicación muy similar sobre las diversas razones por las que los fabricantes de automóviles eligen uno de los lados, incluida la conveniencia de ponerlo lejos de la calle.
Un ingeniero de Toyota transmitió también una justificación similar para las decisiones relacionadas con la tapa del combustible:
Depende del fabricante y pueden influir las pruebas de choque. En nuestro caso se basa en una política de empresa para la comodidad del cliente.
En otras palabras, no queremos que el cliente tenga que darle la vuelta a una furgoneta con volante a la izquierda. Por supuesto, está en el lado derecho para vehículos con el volante a la derecha.
Así que la explicación básica de por qué la tapa del depósito de combustible se coloca en el lado del pasajero tiene que ver con la seguridad, por ejemplo, al llenar el depósito en un surtidor de carretera. Si repostas desde el lado del pasajero, habrá un coche entre el tráfico y tú. Si estás en el lado del conductor, tu culo estará justo al lado de todos los coches que pasan con exceso de velocidad.
Obviamente, en los países con volante a la derecha que conducen por el lado izquierdo de la carretera ocurre lo contrario, razón por la cual muchos coches japoneses tienden a tener la tapa del depósito en el lado izquierdo.
Hay otras razones más técnicas por las que seleccionar un lado en concreto: para los coches que usan un cable mecánico para abrir la válvula del tanque es mucho más fácil tener la válvula del mismo lado que la tapa del depósito de combustible, así que hay una buena razón para tenerlo del lado del conductor.
En realidad hay muchas más razones técnicas que dependen del modelo del coche. Steve Yeager, de Nissan, explicó lo siguiente al blog de una compañía de seguros:
La ubicación de la tapa del depósito depende del diseño, la ubicación y la protección del tanque de combustible. Con toda la estructura y los componentes ubicados debajo del vehículo, los ingenieros se encontrarían rápidamente con restricciones al intentar encaminar el tubo de llenado al mismo lado en cada vehículo.
La realidad es que nadie tiene ni idea. Una vez que la solución más barata y más conveniente, el centro del coche, se volvió ilegal, todo se convirtió en una pesadilla de relativismo y justificaciones igualmente racionales. Ambos lados tienen sus ventajas y desventajas, así que nos quedamos igual.
Eso no quiere decir que no haya habido intentos ocasionales de resolver el problema. Jaguar, por ejemplo, fue pionera en la idea de un tanque de combustible de doble llenado (en realidad, dos tanques separados), con un tubo de combustible a cada lado. Imagina la alegría de los holgazanes propietarios de Jaguar que pudieron repostar de las dos formas.
Lamentablemente, no han vuelto a hacerlo en años, y la mayoría de los fabricantes de automóviles simplemente no creen que este tipo de soluciones justifique el coste adicional.
Incluso hay una debate que sugiere que la distribución de la tapa del depósito de combustible está en un estado de equilibrio y que, si uno u otro lado se estandarizara, entonces eso significaría que las colas de las gasolineras serían más largas, ya que todos los conductores tendrían que alinearse para usar los mismos surtidores en la misma dirección. No estoy seguro de que esto fuera un problema, ya que los coches solo tendrían que ponerse en sentido opuesto del surtidor y repostar del mismo modo.
La estandarización también podría hacer que todo el proceso fuera más rápido y más fácil, sin que la gente se confundiera tanto de lado. No compro la idea de que la distribución uniforme a ambos lados hace que el llenado de combustible sea más eficiente.
La confusión es real.
Después de investigar esto y darme cuenta de la vasta falta de consenso, ni siquiera estoy seguro de tener una opinión válida. Quiero decir, siento que las tapas del depósito del lado del conductor son más fáciles de alinear con el surtidor, pero he repostado coches del lado de la carretera y me encanta tener un vehículo entre mi cuerpo y ese imbécil con todoterreno a punto de obtener una puntuación alta en el Candy Crush.
La verdad, sin embargo, es que hay muchas razones por las que la tapa del depósito de tu coche está en el lado que está. Y también hay otras razones por las que podría estar en el otro lado. No hay una sola respuesta, y cualquiera que intente encontrarla se mete en un camino que solo conduce a la locura.
Aun así, es bueno saber que las empresas están al menos comprometidas con el lado que eligen: o se dedican a hacer tu vida un poco más fácil cada vez que tiras de la manguera, o evitan que te aplasten otros coches (algo por cierto bastante raro) cuando repostas en un surtidor de carretera.
Creo que sigo prefiriendo el centro. Quiero decir, la conveniencia ocasional suele ser suficiente para que me olvide de la posibilidad de un incendio fatal.