Investigadores del Laboratorio de Materiales Avanzados (LMA) de la Universidad de Alicante (UA) han desarrollado una tecnología que permite almacenar hidrógeno en cristales de hielo a presiones y temperaturas más bajas de las convencionales y cuya aplicación práctica serviría en un futuro para el sector del transporte, con lo que se contribuirá a luchar contra el cambio climático y a dejar de depender del petróleo.

Se trata del primer grupo de investigación a nivel mundial que trabaja en el almacenamiento de hidrógeno en base húmeda, utilizando el carbón como un nanoreactor, según han informado este miércoles fuentes de la UA.

El hidrógeno es el elemento químico más abundante del planeta capaz de sustituir a los combustibles fósiles. Ya sabemos que el hidrógeno es limpio y seguro, y sabemos cómo generarlo, pero el reto actual es poder almacenarlo y transportarlo, ha explicado el catedrático de Química de la UA Joaquín Silvestre, uno de los expertos que participan en esta investigación.

Silvestre ha recordado a Efe que "hay una gran apuesta del Gobierno" para que España sea líder en generación de hidrógeno con la finalidad de distribuirlo a Europa, una estrategia que entronca con la necesidad de alcanzar la transición energética.

La tecnología desarrollada por los investigadores de la UA se basa en un carbón activado poroso y químicamente optimizado que actúa como un nanoreactor y puede contener el hidrógeno a nanoescala en forma de cristales de hielo, según un comunicado de esta institución académica.

La investigación, realizada junto al Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en EEUU, ha sido publicada en la prestigiosa revista científica 'Nature Communications' y las pruebas de este procedimiento se llevan a cabo en unos aceleradores de partículas de aquel país.

Hemos sido capaces de introducir hidrógeno en cristales, similares al hielo, en tan solo 7 minutos y a una presión de 1.350 bares. Estos cristales están confinados en las cavidades del carbón activado a una temperatura de 0º C, ha revelado Silvestre.

Hasta ahora, este proceso se podía llevar a cabo pero con tiempos muy largos y a presiones superiores a 2.000 bares. Nuestro próximo objetivo es conseguir llegar por debajo de 700 bares, que es el estándar superior empleado en automoción, ha avanzado.

Desde 2015, los investigadores del LMA del Departamento de Química Inorgánica de la UA han trabajado en el desarrollo de técnicas para almacenar hidratos de metano en las cavidades de materiales porosos como el carbón.

Se trata de un modelo presente en la propia naturaleza, ya que en el fondo de los océanos y en el subsuelo de regiones frías como Siberia se forman estructuras de hielo que contienen metano, ha indicado Silvestre.

Uno de los factores clave de este último trabajo publicado en 'Nature Communications' es que el grupo de investigadores de la UA ha logrado, en cuestión de minutos, un proceso que en la naturaleza requiere de meses e, incluso, años.

El reto en esta ocasión ha sido saber si podíamos incorporar hidrógeno, no presente en la naturaleza, en este proceso. Es decir, convertir el agua de las cavidades en cristales de hidrato, ha detallado Silvestre, quien ha trabajado en este nuevo proyecto junto a los investigadores de la UA Judit Farrando, Manuel Martínez y Carlos Cuadrado.

Una de las opciones para acumular el hidrógeno es en estado líquido, pero es necesario mantenerlo a una temperatura de -253 ºC. Podemos afirmar que, utilizando como nanoreactor el carbón activado, podemos almacenar el hidrógeno a 0º C, temperatura suficiente para mantener los cristales de hielo, según el catedrático de la UA.