James Webb capta su primera imagen de un planeta fuera de nuestro sistema solar

Los exoplanetas son planetas que orbitan soles distintos al nuestro, lo que nos ayuda a comprender si somos únicos en el universo o si existen otros planetas similares a la Tierra. En este caso, se trata de HIP 65426 y tiene el honor de ser el primer exoplaneta oficialmente capturado por el Telescopio espacial James Webb que fue lanzado al espacio en diciembre de 2021 para desentrañarnos los misterios de los orígenes del universo.

Si bien esta no es la primera imagen directa de un exoplaneta tomada desde el espacio (el telescopio espacial Hubble ha capturado imágenes directas de exoplanetas anteriormente), HIP 65426 b señala el camino a seguir para la exploración de exoplanetas del James Webb.

HIP 65426 es un exoplaneta muy joven. Apenas tiene entre 15-20 millones de años (recordemos que la Tierra tiene 4 500 millones de años). El telescopio usó su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y su instrumento de infrarrojo medio (MIRI) que pueden bloquear la luz de las estrellas circundantes para tomar estas fantásticas instantáneas.

Todo al infrarrojo

Las imágenes de Webb están hechas a través de cuatro filtros de luz diferentes. Muestran un gigante gaseoso, un planeta situado justo fuera de nuestro sistema solar pero sin superficie rocosa; no podría ser habitable. Pese a ello, estas imágenes abren el camino hacia futuras observaciones que pueden revelar una amplia gama de información sobre exoplanetas que desconocíamos hasta ahora.

Este mundo alienígena fue descubierto por primera vez en 2017 por el instrumento SPHERE del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, en Chile, pero las longitudes de onda largas fueron bloqueadas por la atmósfera de la Tierra. Ahora tenemos una vista mucho más certera, pues la imagen que han presentado está tomada en luz infrarroja media. Revela muchos más detalles que los telescopios terrestres del campus del VLT. Esto se debe al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre. La tecnología de Webb es capaz de capturar las longitudes de onda infrarrojas más largas sin interrupción porque el telescopio se eleva por el espacio.

Los científicos se encuentran en estos momentos analizando estas imágenes científicas y enviarán su estudio a revisión por pares a la espera de ser publicados en el futuro. Pero todo apunta a que contaremos con mayores y mejores posibilidades para estudiar mundos lejanos a nosotros.

"Pero la primera captura de James Webb de un exoplaneta ya sugiere posibilidades futuras para estudiar mundos distantes", explicó la NASA en un comunicado.

¿Una estrella o un planeta?

Una de las preocupaciones más acuciantes de los investigadores era asegurarse de que había una estrella asociada con el gran gigante gaseoso, lo que demostraba que, de hecho, era un exoplaneta y no una estrella enana. Las imágenes del telescopio Webb muestran que HIP 65426 b está lo suficientemente cerca de una estrella para estar en su órbita, y está unas 100 veces más lejos de esa estrella que la Tierra de nuestra propia estrella.

"Creo que lo más emocionante es que apenas hemos comenzado", expuso Aarynn Carter. “Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso es posible que descubramos planetas previamente desconocidos.

Los estudios futuros probablemente investigarán cómo se formó y evolucionó HIP 65426 b con el tiempo. Mientras tanto, otros astrónomos planean usar Webb para estudiar muchos otros exoplanetas, especialmente los grandes que se encuentran relativamente lejos de su estrella anfitriona y, por lo tanto, pueden ser fotografiados directamente.

Referencia: Carter, A. L. et al. Preprint at https://arXiv.org/abs/2208.14990 (2022).

Chauvin, G. et al. Astron. & Astrophys. 605, L9 (2017)
NASA/ESA/CSA, A. Carter (UCSC), the ERS 1386 team, and A. Pagan (STScI)