Con todo el pesimismo sobre el inevitable apocalipsis de los robots, al menos hemos podido consolarnos con el hecho de que los veíamos venir, hasta hoy. Investigadores de la Universidad Northwestern han tenido un éxito estúpido en la construcción de un cangrejo robot de control remoto que es tan pequeño que puede arrastrarse por el borde de un centavo.
Hacer robots diminutos está lejos de ser una idea nueva: los nanobots han sido populares en la ciencia ficción durante décadas, e investigadores de todo el mundo ya han creado con éxito robots microscópicamente pequeños que pueden navegar dentro de criaturas vivas, ya sea con fines exploratorios o para administrar medicamentos a personas en partes específicas de la anatomía.
Pero esos robots a menudo están diseñados para nadar o simplemente flotar a través de los líquidos que ya se mueven a través del sistema circulatorio de un cuerpo. Lo que han logrado los investigadores de la Universidad de Northwestern, como se detalla en un artículo publicado ayer en la revista Science Robotics, es construir un robot que se puede dirigir de forma remota sin cables ni una conexión física y que corretea sobre un par de patas u otro, formas de locomoción menos ortodoxas.
El cangrejo robot que crearon los investigadores mide solo medio milímetro de ancho, o aproximadamente 0,02 pulgadas de ancho, y puede moverse a una velocidad de aproximadamente la mitad de la longitud de su cuerpo cada segundo. Como era de esperar, no es un demonio de la velocidad, pero como una garrapata que salta a tu cuerpo durante una caminata en el bosque, una de sus mayores ventajas es que puede moverse sin ser detectado, ya que es tan pequeño como increíblemente liviano.
Entonces, ¿cómo encontraron los investigadores baterías, servos y otros componentes electrónicos lo suficientemente pequeños como para encajar en el cangrejo de medio milímetro? No lo hicieron. Utiliza un enfoque de movimiento completamente diferente al de los complejos robots de varias patas como el Spot de Boston Dynamics. El cangrejo se crea a partir de una aleación con memoria de forma que se deforma con una fina capa de vidrio aplicada durante el proceso de fabricación, pero vuelve a su forma inicial original cuando se aplica calor. Así que imagine que su brazo está doblado, pero en lugar de músculos, simplemente apuntando con un secador de pelo hace que se estire. Cuando se enfría después, se dobla una vez más.
En este caso, se usa un rayo láser preciso para calentar puntos específicos en el cuerpo del cangrejo robot en secuencias específicas, y a medida que sus diversas partes se deforman y se doblan nuevamente a medida que se calienta y se enfría, los investigadores pueden moverlo desde el punto A. al punto B, además de girar y saltar también. No es tan diestro o ágil como el robot con forma de perro Spot, que puede subir escaleras con destreza y corretear por terreno accidentado, pero Spot tampoco puede meterse dentro de una pequeña grieta en una pared o en la oreja de alguien. (Un uso potencial verdaderamente de pesadilla de esta tecnología).
Un pequeño cangrejo era solo una de las formas que estos micro-robots podían tomar. Los investigadores también construyeron bots de tamaño similar que emulan los movimientos de gusanos, escarabajos y grillos, pero también se podrían fabricar formas completamente diferentes, según el entorno en el que se operarían. Moverse por una playa, por ejemplo, sería mucho más fácil con movimientos de salto repetidos, ya que a esta escala esos granos de arena no serían tan pequeños.