Como si fuera una cereza colocada sobre un delicioso (y enorme) helado, los técnicos de la NASA han montado con éxito la nave espacial Orion en el cohete Space Launch System (SLS). Es un hito importante, ya que la agencia espacial se prepara para las próximas misiones de Artemis a la Luna.
El apilamiento completo del cohete SLS ha dado como resultado una estructura que mide 101 metros de altura. Un equipo de ingenieros y técnicos de la NASA terminó la instalación en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Estados Unidos, poco antes de la medianoche del 21 de octubre. El sistema de aborto de lanzamiento también se aseguró al cohete, además de la nave espacial Orion de unas 33,5 toneladas métricas. El proceso de apilamiento comenzó a principios de este año y su finalización representa un logro y un paso importante para la NASA.
En declaraciones a los periodistas, Mike Bolger, gerente del programa de sistemas terrestres de exploración en el Centro Espacial Kennedy, se sorprendió al ver la estructura de arriba a abajo, y la describió como una “vista impresionante”. El cohete se encuentra actualmente dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de la NASA, y Bolger dijo que estará aún más emocionado una vez que el cohete se lleve a la plataforma de lanzamiento.
Cathy Koerner, directora del programa Orion en el Centro Espacial Johnson de la NASA, dijo que su equipo realizó pruebas exhaustivas en Orion para asegurarse de que estuviera listo para el despliegue. La misión Artemis I representará el segundo vuelo de Orión al espacio, pero marcará el primer viaje de la nave espacial al espacio profundo. Durante la teleconferencia, Koerner dijo que está “emocionada de poder ver a Orion trabajar en el entorno para el que fue diseñado”.
Y nos estamos acercando al despegue inaugural de este cohete lunar de próxima generación, la muy esperada misión conocida como Artemis I. Para este próximo vuelo de prueba, el cohete entregará una cápsula Orion sin tripulación al espacio, donde viajará a la Luna y regresará sin un aterrizaje lunar. De ser una prueba exitosa, preparará el escenario para Artemis II en algún momento de 2023, una misión idéntica a excepción de la presencia de una tripulación de astronautas de la NASA.
Que nos estamos acercando a Artemis me quedó muy claro durante la conferencia, ya que se proporcionaron las fechas de lanzamiento reales. Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis I, dijo que lo más pronto que SLS podría lanzarse es el 12 de febrero de 2022 a las 5:56 p.m. EDT. La ventana de lanzamiento general permanecerá abierta hasta el 27 de febrero. Si SLS no puede lanzarse en febrero, la NASA volverá a intentarlo entre el 12 y el 21 de marzo, y nuevamente entre el 8 y el 23 de abril.
El motivo del patrón de dos semanas de descanso entre intentos tiene que ver con el llamado “problema de los tres cuerpos”; como explicó Sarafin, la ventana de lanzamiento está dictada por la posición de la Tierra sobre su eje, el ciclo lunar y la necesidad de un amerizaje diurno en la Tierra.
Estas fechas de lanzamiento propuestas dependen de una serie de próximas pruebas y evaluaciones en curso, incluida la verificación del sistema de comunicaciones, las pruebas de cuenta atrás y las pruebas de los sistemas terrestres, así como un ensayo general húmedo en el que se agregará propulsor a los tanques de combustible del cohete. No se dio una fecha firme para el ensayo general húmedo, pero Tom Whitmeyer, administrador adjunto adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración, dijo que el ensayo húmedo idealmente ocurrirá en enero.
“Estoy muy emocionado por el tremendo progreso que hemos logrado, especialmente dados los desafíos presentados por el covid”, dijo Whitmeyer a los periodistas. Pero advirtió sobre las fechas, diciendo que “volaremos cuando el hardware esté listo para volar”.
En la conferencia de prensa, John Honeycutt, gerente del programa SLS en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, dijo que el equipo está listo para terminar las pruebas y continuar con el trabajo de integración. Artemis I no solo será el primer lanzamiento de prueba de SLS, sino la primera prueba de muchos nuevos sistemas terrestres, agregó.
Sarafin dijo que el apilamiento completo es un hito importante y que marca el tramo final. Advirtió que Artemis I no será un juego de niños, señalando desafíos como operar Orion en condiciones de vuelo reales, devolverlo de la Luna y realizar un reingreso seguro (la cápsula pasará de Mach 32 a Mach 0 en 20 segundos), además de recuperar la nave espacial para su inspección. Los objetivos adicionales, dijo, incluyen el despliegue de 10 cubesats, entre ellos el BioSentinel para estudiar los efectos de la radiación espacial en la levadura.
De forma emocionante, Sarafin dijo que Orion estará equipado con cámaras, y anticipa selfies tomadas con la Luna de fondo, junto con vistas espectaculares de la Tierra desde distancias superiores a 322.000 kilómetros.
Artemis I y II son misiones de prueba antes del premio final: un aterrizaje con tripulación en la superficie de la Luna, que actualmente está programado para 2024 (aunque parece cada vez mas improbable). Un objetivo clave de Artemis es garantizar una presencia sostenible a largo plazo en la Luna que ayudará a prepararse para una misión a Marte durante la década de 2030.