¿Qué provoca los extraños oscurecimientos en la estrella Tabby?

Se trata de uno de los mayores misterios astronómicos del momento.

Desde 2011, la conocida como estrella Tabby registra cambios irregulares en su brillo que no pueden explicarse por el paso de un planeta, que es lo que suele alterar el brillo de las estrellas. Estas perturbaciones son variables y crean curvas de luz diferentes, por lo que a priori no podrían ser causadas por el paso de planeta por delante de Tabby.

Debido a ello, el origen de estas perturbaciones tiene desconcertados a los científicos. Tanto es así que han circulado toda clase de hipótesis al respecto.

La más famosa de ellas sostiene que se trata de una estructura alienígena, un artefacto artificial diseñado para mantenerse suspendido en el universo: una esfera de Dyson (en honor al diseñador de la hipótesis); que podría estar cosechando energía de la estrella para alimentar a una civilización extraterrestre avanzada, haciendo, así, que su brillo disminuya.

No obstante, los astrónomos se inclinan por una explicación más sencilla y menos propia de una película de ciencia ficción.

El último análisis que se ha realizado respecto al extraño comportamiento de Tabby vuelve a refutar la hipótesis extraterrestre. Científicos de la NASA han concluido que, probablemente, la extraña estructura que parece rodear Tabby se trata, simplemente, de una nube de polvo desigual que se mueve alrededor de la estrella.

El estudio se ha basado en las misiones Spitzer y Swift de la NASA y el observatorio belga AstroLAB IRIS.

Según un comunicado de la NASA, la explicación es la siguiente: los investigadores encontraron menos oscurecimiento en la luz infrarroja de la estrella que en su luz ultravioleta. Este efecto solo lo pueden producir las partículas de polvo, dado que cualquier objeto más grande oscurecería todas las longitudes de onda por igual.

Para comprenderlo mejor, trasladémoslo a la vida cotidiana: si vas a la playa en un día soleado y te sientas bajo la sobrilla, esta reduce la cantidad de luz solar que golpea tus ojos en todas las longitudes de onda. Pero si esperas la puesta de sol, éste se verá rojo, porque la luz azul y ultravioleta se dispersa a través de pequeñas partículas de polvo.

El nuevo estudio sugiere que los objetos que causan el oscurecimiento a largo plazo de la estrella de Tabby no pueden tener más de unos pocos micrómetros de diámetro.

Es decir, son polvo.

Una hipótesis que termina con la idea de la mega-estructura extraterrestre y otras especulaciones más exóticas.

El extraño comportamiento de Tabby

El telescopio espacial Kepler de la NASA lleva años observando oscurecimientos irregulares en la estrella que, como hemos visto, no pueden explicarse por el paso de un planeta frente a ella. Incluso, Kepler llegó a detectar un oscurecimiento de hasta un 20% en cuestión de días. La estrella ha mostrado otras leves itinerancias de brillo sin una periodicidad clara y sin explicación plausible.

Su origen es, cuando menos, enigmático.

Lo fundamental es que ninguno de estos comportamientos es el esperado para estrellas más masivas que el Sol, ni se ha observado jamás en ninguna de ellas.

Otra posible explicación

Este mismo año, un equipo de investigadores españoles, de la Universidad de Valencia y el Instituto de Física de Cantabria, elaboró otra posible explicación, algo más compleja pero igualmente plausible.

Pese a que en principio se descartó que estos cambios de brillo los produjera el paso de un planeta, debido a las curvas irregulares de los mismos, el equipo español determinó que los cambios no solo los produciría un planeta masivo, sino que además este poseería anillos, e iría acompañado, a su paso, de dos grupos de asteroides.

Se necesitará una observación detallada para probar dicha hipótesis, que podrá realizarse en 2023, la próxima vez que pase por delante de Tabby, teóricamente, este supuesto grupo planetario.

En cualquiera de los casos, la hipótesis alienígena pierde fuerza. No obstante, aún no existen pruebas y, por tanto, ninguna hipótesis puede descartarse.

Imagen: ilustración que representa un hipotético anillo desigual de polvo que orbita a Tabby./JPL-Caltech/NASA.

Referencias: Huan Y. A. Meng, George Rieke, Franky Dubois, Grant Kennedy, Massimo Marengo, Michael Siegel, Kate Su, Nicolas Trueba, Mark Wyatt. 'Extinction and the Dimming of KIC 8462852'. (2017). The American Astronomical Society. Doi.org/10.3847/1538-4357/aa899c